¿Qué es el té de hoja de café?

La parte más valiosa de una planta de café es su cereza. Después de la cosecha y el procesamiento, nos da los granos que tostamos, molemos y elaboramos. Pero, ¿qué pasa con el resto de la planta?

A menudo, cuando se recorta o poda una planta de café, sus tallos, ramas y hojas simplemente se desechan. En algunas partes del mundo, sin embargo, sus hojas se recogen y se elaboran para preparar té de hojas de café.

Siga leyendo para obtener más información sobre qué es esta bebida, cómo se hace y de dónde proviene.

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Los orígenes del consumo de té de hoja de café

El té de hojas de café se ha bebido en Sumatra, Etiopía, Jamaica, India, Java y Sudán durante siglos.

Desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, los agricultores etíopes reservaban su café cosechado para comerciarlo o consumirlo en ceremonias especiales. Como bebida del día a día, el pueblo Harari en Etiopía disfrutaba del “kuti”.

Kuti se hizo hirviendo hojas de café en agua caliente, a veces con una pizca de sal o azúcar. Por lo general, se hervía durante al menos 30 minutos, ya que se creía que cuanto más tiempo se hervían las hojas, más dulce sería el brebaje resultante.

El té de hoja de café tiene algunas similitudes con el té verde, pero es más terroso y dulce. Tiene menos cafeína que el té verde y, gracias a sus altos niveles de antioxidantes, históricamente se ha creído que cura o alivia los síntomas del resfriado.

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En el siglo XIX, los colonos holandeses transportaron plantas de café a regiones agrícolas designadas en Indonesia. A los trabajadores de las plantaciones de café se les prohibía consumir el café que cosechaban, por lo que en su lugar bebían algo llamado “kawa daun”.

Kawa daun se hizo secando las hojas de café al sol para reducir su amargor. Luego, las hojas se ahumaban y se asaban durante unas horas. Finalmente, se remojaban en agua hirviendo y luego se servían en una cáscara de coco. Hoy en día, el kawa daun suele prepararse con azúcar, leche condensada y jengibre; a veces, se puede agregar bambú o se puede revolver un huevo.

Aunque algunos intentaron introducir el té de hojas de café en Europa en el siglo XIX, no logró despegar. En los últimos años, sin embargo, ha tenido cierto éxito en los mercados occidentales, gracias en parte a sus supuestos beneficios para la salud.

¿A qué sabe el té de hoja de café?

Una de las mayores barreras para las personas que beben té de hojas de café es el hecho de que la mayoría asume que sabrá a café. Lina Sazanauskaite es gerente de comunicaciones de marketing de Impact Roasters, una tostaduría de café en Valby, Dinamarca. “Aunque está hecho de las hojas de una planta de café, su sabor es completamente diferente al del café”, me dice Lina.

«Antes de probar el té por primera vez, la mayoría de nuestros clientes pensaban que debería saber un poco a café… pero ni siquiera hay una pizca de sabor a café». Al igual que el café, el sabor del té de hojas de café cambia según dónde y cómo se haya cultivado.

También hablamos con productores de la región de Marcala en Honduras. Han estado experimentando con el té de hojas de café durante algún tiempo y han informado de su preferencia por las plantas de café orgánico.

Aunque la bebida a menudo se compara con el té verde, es importante tener en cuenta que el té de hoja de café técnicamente no es un té en absoluto.

Todos los tés «verdaderos» se derivan de la planta de té Camellia sinensis. Como las hojas de café no provienen de esta planta, una bebida hecha con ellas es técnicamente una “tisana”, como el rooibos o la manzanilla.

Mateusz Petlinski es responsable de la calidad del café y el té en Rösterei VIER, un tostador de café e importador de hojas de té en Düsseldorf, Alemania. Él dice: “El problema es que no tenemos una palabra genial para describirlo. ‘Infusión’ se parece demasiado a la terminología médica y no se popularizará. Entonces, en el caso del té de hojas de café, la accesibilidad actualmente supera la taxonomía”.

Mateusz actualmente obtiene su té de Machare Estate de Bente Luther-Medoch en Tanzania. Lo describe como de “cuerpo sedoso, poca astringencia y mucha dulzura”.

“Puedes encontrar notas de vainilla, miel, tabaco de pipa y notas ricas y terrosas”, explica Mateusz. “La taza es de color cobrizo-melocotón, brillante y vibrante. En comparación con la mayoría de los tés negros, tiene mucho más dulzor y equilibrio, pero carece de acidez. Y obviamente, no sabe a café”.

Mientras que las tiendas de café y los tostadores como Mateusz importan y venden té de hoja de café en pequeños volúmenes, el té de hoja de café occidental más grande y conocido lo vende la marca canadiense de bebidas Wize. Wize ofrece la bebida a gran escala y sus tés están actualmente disponibles en más de 30 países.

Su último producto, un té helado de hoja de café listo para beber, ganó el premio al Mejor Producto Nuevo en la Exposición Mundial del Té de 2015. Actualmente, la bebida está disponible en sabor a mango, original o pomelo, y está hecha con hojas de Nicaragua.

¿Cuál es el beneficio para los productores?

Está bien establecido que si bien la demanda internacional de café es alta, los productores todavía tienen una serie de problemas que enfrentar en la cadena de suministro, incluidas las fluctuaciones de precios y el Covid-19.

El café solo se cosecha durante unos pocos meses cada año, dependiendo de la temporada de cosecha del país. Esto puede dejar a varios productores y trabajadores sin trabajo (y sin ingresos) durante una parte importante del año.

Sin embargo, algunos productores han decidido diversificar los cultivos que cultivan y venden. Como las hojas de café se producen constantemente, los productores pueden cosecharlas fuera de temporada si hay demanda.

El fundador de Impact Roasters, Daniel Hallala, creció en Etiopía. Me dice que a menudo solía beber té de hojas de café. “En Etiopía, [coffee leaf] el té es muy utilizado por las personas que trabajan en la agricultura por su efecto estimulante y refrescante”, explica Lina. “Sin embargo, después del proceso de poda, el té también se puede utilizar para generar ingresos para los caficultores”.

Si allí la demanda de té de hoja de café crece y se vuelve significativa, podría servir como otra fuente de ingresos más pequeña para los productores. La diversificación de cultivos representa una gran oportunidad para que los productores sean más sostenibles y estables durante la temporada baja.

¿Se volverá más popular el té de hoja de café?

Según World Tea News, unos cinco millones de personas beben té de hojas de café en todo el mundo. Sin embargo, a principios de 2020, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria aprobó la venta del producto en toda la UE, lo que significa que el mercado podría crecer en los próximos meses.

Lina dice: “A pesar del hecho de que las hojas del cafeto se han consumido en varios países durante muchos cientos de años, solo ahora ha sido aprobado como ingrediente alimentario… creemos que podría abrir más caminos para que el té de hojas de café obtenga en el mercado europeo”.

Conseguir que los consumidores comprendan el hecho de que el té de hoja de café no es ni café ni té, y tampoco sabe a ninguno de los dos, también podría presentar un desafío para quienes lo venden. Según la experiencia de Mateusz, “la gente espera que sepa a café o que tenga un mayor contenido de cafeína que un té normal”.

“Obtener una versión más dulce y equilibrada de lo que esperan hace que sea bastante difícil comunicarse”, me dice. «Creo que la mayoría de los consumidores tradicionales todavía se consideran pertenecientes al ‘equipo de café’ o al ‘equipo de té'».

Sin embargo, Mateusz agrega que el té de hoja de café podría ayudar a cerrar la brecha: «Existe una buena posibilidad de que sea la ‘bebida de entrada’ entre el café de especialidad y el té de especialidad».

Lina siente que también puede ser popular entre los consumidores que quieren ser responsables en sus hábitos de consumo. “Podría atraer a las personas que se preocupan por la sostenibilidad, ya que las hojas de café se pueden cosechar durante todo el año”.

Finalmente, Mateusz cree que hay una serie de oportunidades para que las tiendas de café aprovechen el té de hojas de café. «Ofrecer un café específico con el té de hojas de café del mismo productor sería algo increíble de ver», dice.

Añade que la dulzura natural del té lo convierte en una buena combinación con bebidas frías y/o carbonatadas. “Prueba la hoja de café como un té helado al estilo japonés preparado caliente sobre cubitos de hielo y agrega un poco de limón, ¡te va a encantar!”.

Mateusz cree que el té de hojas de café será popular en los menús de las cafeterías en el futuro. «Especialmente en Europa, donde la cáscara sagrada todavía está prohibida… las empresas de cafés especiales buscan algo que combine café y té y tenga sentido en un negocio centrado en el café».

La reciente aprobación del té de hoja de café para la venta en Europa y el crecimiento bajo marcas como Wize muestran que existe un mercado para esta bebida fuera de los países productores. Para los productores, ofrece una forma de diversificar sus ingresos agrícolas. Para las cafeterías, podría ser una forma de «cerrar la brecha» entre los mundos del café y el té, como dice Mateusz. ¿Qué tan popular se volverá? Eso aún está por verse.

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Créditos fotográficos: Rösterei VIER, Impact Roasters

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